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　　掌握大权之后，魏忠贤十分嚣张，他假传圣旨，指挥特务机构东厂，掌控锦衣卫，组织了一支上万人的宦官武装。而朝中的非东林党人，又投靠、附庸于魏忠贤，成了他的一批死党。其中，文臣有崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕给魏忠贤出谋划策，称为“五虎”，武臣则有田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元专门替魏忠贤屠杀异己，称为“五彪”。吏部尚书周应秋、太仆少卿曹钦程等，称为魏忠贤门下的“十狗”。拜魏忠贤为干爹的李鲁生、李蕃、石三畏等，称为“十孩儿”。这些人称魏忠贤为“九千九百岁”。从朝廷内阁、六部到地方总督、巡抚，都遍插魏忠贤的死党。
　　
　　天启四年（公元1624年），左都御史杨涟首先抨击魏忠贤，列举了他的24条大罪状，其中有专权、私自批答圣旨；罗织罪名残害忠良；给魏家亲属滥封官职；在皇宫里练兵；生活穷奢极欲等。接着，更多的东林党人对魏忠贤进行口诛笔伐。
　　
　　魏忠贤十分恼怒，他企图把政治上的反对派统统杀掉。大学士顾秉谦积极投靠魏忠贤，他偷偷开了个黑名单，送给魏忠贤。于是，在很短的时间内，吏部尚书赵南星、左都御史高攀龙、吏部侍郎陈于廷、兵部侍郎李邦华，以及杨涟、左光斗、周朝瑞、袁化中、魏大中、顾大章等人，都被抓入镇抚司，遭受严刑拷打。杨涟身上压着沉重的麻袋，耳朵里钉进生锈的铁钉；左光斗全身被通红的铁烙熨烫，脸部被烧焦、腐烂。不久，这些人有的惨死在狱中，有的被罢官、被充军。
　　
　　魏忠贤的权势已达到了顶点。此时的明朝可以说是内忧外患。内忧：阉党一统天下，朝政极度黑暗和腐败；外患：在左都御史杨涟弹劾魏忠贤的两年后，即天启六年（1626年）正月，努尔哈赤率军攻打明朝辽东的宁远城，大明王朝命悬一线。